Recensione Animal Well (2024): il metroidvania più profondo dell'anno

Cosa succede se prendete un metroidvania e gli togliete il combattimento? Succede Animal Well, il debutto dell'unico sviluppatore Billy Basso (Shared Memory) pubblicato da Bigmode, l'etichetta di Jason "videogamedunkey" Gastrow. Uscito il 9 maggio 2024 su PC, PS5 e Switch, Animal Well è un'esperienza che si rivela molto più di quello che sembra. In superficie è un platform esplorativo con animali pixelati. In profondità è un pozzo senza fondo di segreti, enigmi e rivelazioni che cambieranno il modo in cui guardate ogni schermo.

Esplorare senza mappe

Animal Well inizia con la vostra creatura, un buffo blob nato da un fiore, che si ritrova in un pozzo buio e umido. Non ci sono obiettivi dichiarati, nessun tutorial, nessuna freccia che indica la direzione. C'è una mappa che si riempie mentre esplorate e quattro fiamme da trovare. Il resto lo scoprite da soli.

Il genio di Animal Well è che ogni schermo è un potenziale enigma. Ogni animale ha un comportamento specifico. I cani vi inseguono. I cincillà si addormentano. Gli uccelli volano sotto di voi per attutire le cadute. I pinguini sfondano le stalagmiti. Imparare a interagire con queste creature è il vero linguaggio del gioco. Non c'è un tutorial che vi spiega cosa fare: provate, sbagliate, e a un certo qualcosa funziona. Quella sensazione di scoperta è ciò che rende Animal Well speciale.

La mappa è un labirinto di stanze collegate da passaggi verticali e orizzontali. Ogni area ha un tema distinto: giungle sotterranee, templi in rovina, grotte ghiacciate, città abbandonate. L'esplorazione non è mai lineare e spesso ci si ritrova in un'area che sembra fuori portata, solo per scoprire ore dopo che l'oggetto giusto, usato nel modo giusto, apre una strada che credevate inaccessibile.

Gli oggetti che raccogliete sono pochi ma straordinariamente versatili. Una bacchetta per bolle che diventa un doppio salto. Un frisbee che colpisce interruttori lontani e su cui potete saltare. Uno yo-yo che attira gli animali. Un cerino per illuminare stanze buie. Non ci sono power-up che aumentano la salute o la potenza d'attacco: ogni strumento espande il vostro vocabolario di interazione col mondo.

I boss sono memorabili e rappresentano il punto in cui Animal Well si avvicina di più a un gioco d'azione tradizionale. Ma anche qui, non si combatte: si scappa, si schiva, si usa l'ambiente. Il gatto fantasma che appare nei trailer è una delle sequenze più tese dell'anno, con una musica che vi farà venire la pelle d'oca e un pattern di attacchi che richiede concentrazione assoluta.

Un pozzo di segreti

La struttura di Animal Well è a cipolla. Completare la missione principale delle quattro fiamme richiede circa 5-8 ore. I crediti scorrono. Siete soddisfatti. Poi tornate nel pozzo e scoprite che c'è molto di più. Uova segrete nascoste in punti impossibili. Muri che non sembrano muri. Stanze dove le coordinate dello schermo formano un codice. Enigmi che richiedono di ricostruire pattern dai murales sparsi per la mappa.

Il gioco è progettato per essere risolto collettivamente. Billy Basso ha dichiarato che alcuni segreti sono così complessi che si aspetta vengano scoperti solo grazie alla collaborazione della community. È un approccio che ricorda Tunic e FEZ, e funziona alla grande. Nei giorni successivi al lancio, i server Discord si sono riempiti di giocatori che scambiavano indizi. Partecipare a questo sforzo collettivo è una delle esperienze più gratificanti che Animal Well offre.

Il sistema di mappe e segnaposto è minimalista ma efficace. Potete lasciare dei segnalini sulla mappa per ricordare dove tornare. Nei fatti, ne userete molti: ogni volta che trovate un passaggio bloccato, un puzzle che non sapete risolvere o un oggetto fuori portata, è buona norma segnarlo. La mappa diventa così un diario di bordo personale, una mappa dei tesori dei problemi ancora da risolvere.

I segreti più profondi di Animal Well richiedono di prestare attenzione a dettagli quasi assurdi. I murales sparsi per la mappa non sono decorazioni: contengono codici. Le sequenze di luci e suoni in alcune stanze sono messaggi. Le coordinate degli schermi, i pattern di movimento degli animali, la posizione delle uova nascoste. Niente è casuale. Riuscire a decifrare un enigma di questo tipo, senza aiuti esterni, è una delle soddisfazioni più pure che il medium videoludico possa offrire.

Comparto tecnico e direzione artistica

Animal Well ha uno dei pixel art più impressionanti degli ultimi anni. La palette è volutamente limitata per creare un'atmosfera claustrofobica, ma i dettagli sono ovunque. L'erba che ondeggia al passaggio, le luci che tremolano, la foschia che si muove lentamente. Il tutto gira su un motore personalizzato che Basso ha costruito in sette anni.

L'audio è altrettanto curato. L'assenza di una colonna sonora continua rende ogni suono più significativo: il verso di un animale, l'eco di un'esplosione, il respiro del vostro blob. I pochi temi musicali, come quello dei punti di salvataggio, hanno un'atmosfera à la Twin Peaks, grazie a archi sintetici e campane che creano una tensione costante.

L'uso dell'oscurità è un elemento di design centrale. Molte stanze sono completamente buie, e accendere un cerino rivela solo una porzione limitata intorno a voi. L'effetto è claustrofobico e bellissimo. I nemici che si muovono nel buio, i cui occhi brillano prima del resto del corpo, sono tra le immagini più iconiche del gioco. La luce non è solo un espediente visivo: è una meccanica di gioco. I fuochi d'artificio spaventano i fantasmi, le candele segnano punti di passaggio, le fiamme rivelano pareti nascoste.

Su PS5 e PC il gioco è fluido a 60 fps. La Switch gira bene anche se si nota qualche calo nelle aree più illuminate. Il supporto per gli scanlines CRT è opzionale e può essere disattivato. Il gioco supporta i salvataggi manuali, ma il salvataggio automatico è frequente e ben calibrato, quindi non si perde mai più di qualche minuto di progresso.

Accessibilità e qualità della vita

Non aspettatevi opzioni di difficoltà. Animal Well è quello che è. Ma è sorprendentemente indulgente: cadere in acqua o in un burrone non causa danni, e i checkpoint sono frequenti. I boss non uccidono in un colpo solo e possono essere riprovati rapidamente. La frustrazione principale deriva dal non capire cosa fare, non dall'essere puniti per errori meccanici.

La localizzazione è solo in inglese per i testi, ma il gioco ha pochissimo testo. La maggior parte delle istruzioni è visiva.

Limiti reali

Il backtracking è un problema reale. Animal Well non ha un sistema di viaggio rapido sbloccabile immediatamente, e attraversare la mappa più e più volte può stancare. Le stanze già visitate non offrono scorciatoie soddisfacenti.

Alcuni enigmi sono così criptici che senza la community sarebbe impossibile risolverli. Questo è un pregio per chi ama le sfide, ma un difetto per chi vuole un'esperienza più lineare. Giocato in solitaria senza supporto esterno, Animal Well può diventare frustrante.

La durata "superficiale" è di circa 8 ore, ma gran parte del contenuto più interessante è nascosto oltre i crediti. Chi si ferma ai titoli di coda perde la parte migliore.

Pro e contro

Pro - Design degli enigmi stratificato e geniale - Oggetti polivalenti che premiano la sperimentazione - Pixel art tra le più belle del 2024 - Atmosfera suggestiva e opprimente - Segreti che durano mesi

Contro - Backtracking pesante - Enigmi troppo criptici senza community - Assenza di indicazioni per chi cerca linearità - Gioco "finito" in 8 ore se ci si ferma ai crediti

Tabella riepilogativa

A chi è consigliato

Animal Well è per chi ama i puzzle basati sulla scoperta: se avete amato FEZ, Tunic o Outer Wilds, questo è il vostro gioco. È perfetto per chi vuole un'esperienza meditativa, dove il sapere è più potente dei riflessi. Non è per chi cerca azione, combattimenti o una storia raccontata esplicitamente. È un gioco che richiede pazienza, occhio e voglia di perdersi.

Conclusione

Animal Well è un trionfo del design emergente e della comunicazione non verbale. Billy Basso ha costruito un mondo che sembra vivo, intelligente e infinitamente profondo. La mancanza di combattimenti e l'enfasi sull'esplorazione pura lo distinguono da qualsiasi altro metroidvania sul mercato. I suoi difetti (backtracking, cripticità) sono il prezzo da pagare per un'esperienza che vi farà sentire di aver scoperto qualcosa di veramente vostro. Uno dei migliori indie del 2024.

FAQ

Quanto dura Animal Well?

La prima run si completa in 5-8 ore. Per scoprire tutti i segreti servono 20-30 ore, e alcuni misteri potrebbero richiedere la collaborazione della community.

Su quali piattaforme è disponibile?

PC (Steam, GOG), PlayStation 5, Nintendo Switch.

Animal Well ha combattimenti?

No, il gioco non ha combattimenti tradizionali. Si interagisce con l'ambiente e gli animali per superare gli ostacoli.

È tradotto in italiano?

No, ma il testo è minimo. Le istruzioni sono perlopiù visive.

I segreti sono risolvibili da soli?

Alcuni sì, altri sono pensati per essere scoperti collettivamente. La community ha avuto un ruolo enorme nel decifrare i misteri più profondi.